Las distinciones entre turismo de naturaleza, ecoturismo, turismo de aventura, turismo activo, viaje de aventura, expediciones comerciales, recreación y educación al aire libre no están claras. Se suele usar el término turismo de aventura para referirse a los tours comerciales donde la atracción principal es una actividad al aire libre que basada en las propias características naturales de la zona donde tiene lugar la actividad, suele además requerir el uso de equipo deportivo especializado y posee un componente excitante para las personas que la realizan. Esta definición no requiere que sean los propios clientes los que manejen el equipo, ya que pueden ser meros pasajeros, como en una lancha de rafting o un arnés de parapente.
Como ocurre con la mayor parte de los aspectos que hacen referencia al turismo, es esta una definición artificial en el sentido de que identifica un grupo particular de comportamientos humanos desde un continuum amplio y multi-dimensional, todo ello sin ninguna evidencia previa que corresponda a ningún escenario dentro de ese continuum. Cada persona tiene su propia expectativa y experiencia en lo referente a las actividades al aire libre, y la excitación es sólo una de ellas. El mismo tour puede significar cosas diferentes a personas distintas. Las distancias de que una persona viaja y los tiempos que pasan en las actividades al aire libre varían constantemente. Así miso, los niveles de habilidades personales, autosuficiencia y propiedad sobre el equipo deportivo, comparados con el soporte comercial, también varían constantemente. No existe una distinción definitiva entre aventura y no-aventura, entre turismo comercial y recreación individual, entre lugares lejanos o cercanos, etc. Tales distinciones pueden o no tener importancia dependiendo de la manera de mirarlas, por ejemplo, un estadista económico, un fabricante de equipo para actividades al aire libre, un operador turístico o una agencia de alquiler de equipo.
Así como los límites del turismo de aventura no están claros, las actividades en las que se basa si lo están. Un ejemplo arquetípico de esto último, podría consistir en una día basado en el descenso del Sella en canoa, donde el operador turístico proporciona todo el equipo, mientras que el cliente no necesita conocimientos previos, y la principal atracción consiste en el descenso de un río. La escalada, rafting, kayak de mar, kayak en aguas bravas, descenso de cañones, espeleología, parapente, bicicleta de montaña y muchas otras actividades similares podrían también formar la bases de lo que es el turismo de aventura.